영화를 보거나 드라마를 감상할 때 이제는 방송 시간을 기다리는 사람이 많지 않다. 원하는 시간에 원하는 콘텐츠를 선택하는 방식이 너무나 익숙해졌기 때문이다. 이러한 변화의 중심에는 OTT(Over The Top) 서비스가 있다.
하지만 OTT가 처음부터 지금처럼 다양한 작품을 제공했던 것은 아니다. 초창기에는 인터넷 속도가 느렸고, 영상 기술도 충분히 발전하지 않아 지금과 같은 서비스는 상상하기 어려웠다. 그럼에도 인터넷 환경의 발전과 새로운 기술이 차근차근 쌓이면서 현재의 OTT 시장이 만들어졌다.
이번 글에서는 OTT라는 개념이 등장하게 된 배경부터 초기 인터넷 영상 서비스가 어떤 과정을 거쳐 발전했는지 살펴본다.
OTT라는 이름은 무엇을 의미할까?
OTT는 'Over The Top'의 약자다. 원래는 셋톱박스를 거치지 않고 인터넷을 통해 직접 콘텐츠를 제공하는 서비스를 뜻하는 표현이었다.
과거에는 방송사가 정한 시간에 맞춰 TV를 시청하는 것이 일반적이었다. 케이블TV나 위성방송 역시 전용 장비를 통해 콘텐츠를 제공했다.
그러나 인터넷이 빠르게 발전하면서 방송망이 아닌 인터넷망을 이용해 영상 콘텐츠를 전달하는 방식이 등장했다. 이것이 OTT의 시작이다.
오늘날에는 영화, 드라마, 다큐멘터리, 예능, 애니메이션뿐 아니라 스포츠와 라이브 방송까지 포함하는 넓은 의미로 사용되고 있다.
인터넷 속도의 발전이 가장 큰 전환점이었다
1990년대 후반까지만 해도 인터넷으로 영상을 본다는 것은 쉽지 않았다.
당시에는 대부분 전화선을 이용한 인터넷을 사용했고 속도도 매우 느렸다. 짧은 영상 하나를 재생하는 데도 오랜 시간이 걸렸으며, 화질도 지금과 비교하기 어려울 정도로 낮았다.
이후 초고속 인터넷이 보급되면서 상황이 달라졌다.
인터넷 속도가 빨라질수록 긴 영상을 안정적으로 전송할 수 있게 되었고, 이용자들도 컴퓨터를 통해 다양한 영상을 보기 시작했다.
영상 압축 기술도 함께 발전하면서 적은 데이터로도 비교적 선명한 영상을 제공할 수 있게 되었고, 이것이 온라인 영상 서비스 성장의 중요한 기반이 되었다.
초기 인터넷 영상 서비스의 모습
오늘날의 OTT처럼 방대한 콘텐츠를 갖춘 서비스는 처음부터 존재하지 않았다.
초기에는 방송사의 다시보기 서비스나 짧은 클립 영상이 중심이었다. 인터넷을 통해 영상을 본다는 것 자체가 새로운 경험이었던 시기였다.
이후 다양한 기업들이 온라인에서 영화를 대여하거나 구매할 수 있는 서비스를 시도했다.
당시에는 지금처럼 월정액 방식이 일반적이지 않았으며, 콘텐츠 한 편씩 비용을 지불하는 형태가 많았다.
이러한 서비스들은 이용자가 원하는 시간에 영상을 선택한다는 새로운 소비 방식을 조금씩 익숙하게 만들었다.
스트리밍 기술이 문화를 바꾸다
초기의 인터넷 영상은 대부분 파일을 모두 내려받은 뒤 재생해야 했다.
파일 크기가 큰 영화나 드라마는 다운로드 시간이 길어 이용이 불편했다.
하지만 스트리밍 기술이 발전하면서 영상을 받는 동시에 재생할 수 있게 되었다.
이 변화는 OTT 역사에서 매우 중요한 의미를 가진다.
사용자는 기다리는 시간이 크게 줄었고, 서비스 운영 기업도 훨씬 다양한 콘텐츠를 제공할 수 있었다.
오늘날 대부분의 OTT 플랫폼이 사용하는 방식 역시 이러한 스트리밍 기술을 기반으로 한다.
스마트폰의 등장으로 OTT는 새로운 시대를 맞았다
컴퓨터에서만 영상을 보던 시대를 지나 스마트폰과 태블릿이 보급되면서 OTT는 다시 한번 큰 변화를 맞이했다.
언제 어디서나 영상을 시청할 수 있게 되면서 콘텐츠 소비 시간이 크게 늘어났다.
출퇴근 시간이나 이동 중에도 영상을 볼 수 있게 되었고, 이용자의 시청 습관도 크게 달라졌다.
이후 스마트 TV와 다양한 스트리밍 기기가 등장하면서 거실의 TV와 개인 스마트기기를 자유롭게 오가는 시청 환경이 만들어졌다.
현재의 OTT는 이러한 기술 변화가 오랜 시간 축적된 결과라고 볼 수 있다.
OTT는 기술과 콘텐츠가 함께 성장한 서비스
OTT의 역사는 단순히 새로운 서비스가 등장한 이야기가 아니다.
인터넷 속도의 발전, 영상 압축 기술, 스트리밍 방식, 스마트 기기의 보급, 그리고 다양한 콘텐츠 제작이 서로 영향을 주고받으며 현재의 모습으로 발전했다.
오늘날 우리는 버튼 하나만 누르면 수많은 작품을 감상할 수 있지만, 이러한 편리함은 수십 년 동안 이어진 기술 혁신과 콘텐츠 산업의 변화가 만들어낸 결과다.
앞으로 이어질 시리즈에서는 세계 최초의 OTT 서비스로 평가받는 초기 플랫폼들과 넷플릭스가 어떻게 DVD 대여 회사에서 글로벌 OTT 기업으로 성장했는지 차례대로 살펴볼 예정이다.
FAQ
Q1. OTT는 넷플릭스가 처음 만든 서비스인가요?
아니다. 넷플릭스는 OTT 시장을 크게 성장시킨 대표 기업이지만, 인터넷을 이용한 영상 서비스 자체는 그 이전에도 여러 형태로 존재했다.
Q2. OTT와 스트리밍은 같은 의미인가요?
완전히 같지는 않다. 스트리밍은 영상을 실시간으로 전송하는 기술을 의미하며, OTT는 이러한 기술을 활용해 인터넷으로 콘텐츠를 제공하는 서비스 전체를 뜻한다.
Q3. OTT가 기존 방송을 완전히 대체한 것인가요?
현재도 방송과 OTT는 함께 존재한다. 다만 이용자의 시청 방식이 다양해지면서 OTT의 비중이 크게 증가했고, 많은 방송사도 자체 OTT 서비스를 운영하거나 기존 플랫폼과 협력하고 있다.
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